工作研究的历史至少可以追溯到中世纪，因为它是旧学徒制度的延伸，有助于为远在外的许多年轻人提供贸易教育。现代工作研究系统可以追溯到1964年，当时它被作为约翰逊总统“伟大社会”计划的一部分由国会通过的“经济机会法”的一部分纳入其中。
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“经济机会法”的工作研究部分规定，工作研究职位将特别用于帮助低收入阶层的人接受高等教育。该法案要求该工作在某种程度上与学生所追求的教育相关，以及工作学习工作不能用于取代已经由有偿工人进行的任何工作。
高等教育法
“经济机会法”通过仅一年后，国会通过将其从劳工部转移到卫生，教育和福利部来扩展和修改联邦工作研究计划。这一修订进一步强调了这样一个事实，即主要为那些正在接受教育的低收入阶层的人提供工作研究。该法案明确规定应优先考虑低收入者。
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国会于1972年再次修改工作研究计划。作为本次修订的一部分，更加强调社区服务。现在指示学校尝试在他们的社区中找到他们可能通过使用工作学习劳动力提供的所需服务。高等教育专员有权与公立和非公立机构签订协议，雇用学生参加所需的社区服务。
高等教育修正案
1992年，大会通过了对1965年“高等教育法”的进一步修正。这些修正要求大学将至少5％的工作服务资金用于社区服务项目，这将有利于更大的社会。社区服务的定义在修正案中得到了扩展，以强调服务，使那些处于低收入阶层的社区成员以及处理残疾的人受益。
