人们用煤来发电。多年来，这种动力已经用于各种目的，从为蒸汽机提供动力，为变暖的家庭供电，为制造提供电力。虽然很多人一般都了解煤炭是什么，但很少有人了解煤炭的实际特征，煤炭的存在方式，煤炭的组成以及煤炭的具体使用方式。识别和描述煤的特性需要详细检查煤的形成时间表。
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虽然大多数人通常将煤炭与黑色相关联，但煤炭的颜色范围从闪亮的银色到绿色。煤的颜色通常与其特定的形式有关，而这又与煤的“新”程度有关。深黑色表明煤炭已经很老了 - 被数百万年的压力变暗和压实。较浅的棕色和绿色表明年轻的煤炭已经被地球表面和重力的巨大压力压实和变暗。
质地
传统上，人们认为煤炭是一块坚硬的岩石。实际上，煤可能非常脆，在某些情况下甚至是海绵状的。与颜色一样，煤的质地通常反映其年龄。较硬的煤炭反映了数年和多年的压实，而较软和较轻的煤炭仍然保留了一些空气和其他材料尚未从中挤出。
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煤中的主要化学物质是碳，特别是在较老的煤中。无烟煤和石墨等老煤的碳含量最高，按百分比计算，主要是由于压力可以挤压其他化学品的方式。然而，较年轻的煤，如泥炭或褐煤，含有氢，硫，氮甚至氧的微量化学元素。
形式
最年轻或最新形式的煤炭是泥炭。泥炭基本上是植物和土壤物质，如果压缩数百万年，最终将产生煤。褐煤和次烟煤分别是第二和第三年龄最小的煤。烟煤，动力煤和无烟煤构成了下一批煤炭，从最年轻到最古老。最后，石墨是最古老的煤炭形式。
